Capítulo 1

El hombre llevaba una camisa negra, medio desabotonada, que dejaba al descubierto su amplio pecho con músculos definidos y unos abdominales insinuantes.

Bajo la luz tenue y ambigua, él avanzó con largas zancadas hacia Ana, imponiendo su presencia con una autoridad silenciosa.

Ana retrocedió, asustada varias veces. —Tú, tú no te acerques...

El hombre continuó acorralándola paso a paso hasta empujarla contra la esquina, donde se detuvo. Le sujetó el mentón con una mano grande y la miró con frialdad. —¿Todavía piensas huir?

Ana bajó los ojos, conteniendo el miedo, y negó. —No, no huiré.

El hombre apretó su delicada barbilla, obligándola a levantar la cabeza. Su pulgar rozó con fuerza sus labios.

—Ana, deja de pensar en escapar. Si has de morir, solo podrás hacerlo en mi cama.

Las palabras descaradas y dominantes del hombre tiñeron las mejillas de Ana de rojo. Sentía vergüenza y rabia, pero reprimió su enojo con esfuerzo.

No tenía otra opción: enfrentarse a él solo la haría sufrir más. Fingir sumisión era la única manera de sufrir menos.

Para parecer más dócil, bajó la mirada y dejó que las lágrimas rodaran por sus mejillas.

—¿Por qué lloras? —El hombre inclinó la cabeza y, conteniendo el ardor que lo consumía, mordió con fuerza sus propios labios—. ¿Tan poco deseas estar conmigo?

Ana cerró los ojos en silencio; sus largas pestañas húmedas temblaban suavemente.

—Entonces dime, ¿con quién quieres estar? ¿Con quién, eh? —El hombre le apretó la cara, sus ojos se enrojecieron mientras la miraba con dureza—. Abre los ojos y mírame cuando te hablo.

—No. No quiero estar con nadie. —Ana abrió los ojos, temblando, y miró al hombre frente a ella con una expresión rota. Sollozó—. Señor Javier, no quiero estar con nadie. Se lo ruego, déjeme, por favor.

Le suplicó en voz baja, esperando despertar en él un mínimo de compasión.

El hombre la rodeó por la cintura, la levantó con un solo brazo y, conteniéndose, la mordió en el cuello. Su voz sonó ronca y oscura: —Lo que debiste decir es: Quiero estar con Javier. ¿Entiendes?

Ana aguantó y, finalmente, murmuró con voz suave: —Quiero estar con Javier.

Bajo la presión de su poderosa presencia, no le quedó más que ceder.

La mirada del hombre se oscureció; la alzó rápidamente y la llevó al dormitorio, donde la arrojó con fuerza sobre la cama. Sus dedos largos se clavaron con violencia en su pecho. —¿Él ha estado aquí contigo?

—¡Ah! —Ana gritó.

—¡Señorita Ana! —La asistente Rosa Aguilar exclamó con preocupación—. ¡Señorita Ana, ¿está bien? ¿Tuvo una pesadilla?!

Ana despertó sobresaltada, los ojos llenos de pánico, respirando agitadamente.

Una azafata, al oír los gritos, se apresuró a acercarse. —Señora, ¿se encuentra bien?

El avión acababa de sobrevolar el norte de la cordillera; el aire parecía volverse más seco.

Ana tragó con dificultad, su garganta ardía, y agitó la mano. —Estoy bien, gracias. —Luego se volvió hacia Rosa—. No pasa nada, es que anoche me desvelé corrigiendo el guion y no descansé bien. Solo tuve una pesadilla.

Lo del guion era solo una excusa. En realidad, no había dormido porque sabía que hoy viajaría a Solarena.

Después de subir al avión, por fin logró dormir un poco, pero tuvo esa terrible pesadilla. En realidad, no era un sueño: era algo que había vivido de verdad. Despertó sobresaltada y ya no pudo volver a conciliar el sueño.

El avión aterrizó en Solarena a las cinco y treinta y cinco de la tarde. Era pleno otoño; el sol aún no se había ocultado del todo y el cielo se teñía de un ardiente atardecer.

A pesar del resplandor rojizo que cubría el horizonte, el aire en Solarena era frío y seco, impregnado de una sensación cortante y severa, como aquel hombre que no había logrado borrar de su memoria en cinco años: Javier, el tercero de la familia Gómez.

Mucha gente en Solarena temía a Javier. Ana también lo temía, más que nadie. Tanto, que durante cinco años no se había atrevido a pisar de nuevo aquella tierra.

Esta vez había regresado por obligación. Había sido forzada a venir, igual que ocho años atrás fue obligada a entrar en aquella casa fortificada donde él vivía, y a enredarse con él durante tres largos años.

Cinco años atrás, Ana había recibido una puñalada destinada a Javier. Pagó con media vida y, a cambio, obtuvo su libertad.

El día que se marchó también era otoño. Las flores de las acacias cubrían las calles, y el cielo ardía con la misma luz crepuscular.

Javier estaba de pie bajo una acacia desnuda. Los últimos rayos del sol, filtrados entre las ramas sin hojas, lo iluminaban, haciéndolo parecer un demonio imponente y despiadado.

—Ana, te dejaré ir solo esta vez. Si te vas, no vuelvas jamás.

—Gracias, señor Javier. No se preocupe, no volveré. Jamás volveré a pisar Solarena.

Pero había faltado a su palabra. Después de cinco años, había regresado a Solarena.

Por eso no había dormido la noche anterior. Y por eso había tenido esa pesadilla en el avión: tenía miedo. Miedo de volver a encontrarse con Javier. Miedo de volver a caer bajo su control.

Ella sabía mejor que nadie cuán intensa era la necesidad de dominio y posesión de aquel hombre. La había controlado de forma enfermiza durante tres años.

Y más allá de no querer volver a estar bajo su dominio, tampoco deseaba verse envuelta entre Javier y Manuel, tío y sobrino, disputándola como si fuera un trofeo. Aquello la hacía sentirse sin dignidad, reducida a un simple objeto bajo su poder.

Por suerte, ya había escapado de Javier. Ya no existía ningún vínculo entre ellos. Había logrado liberarse de ambos.

Después de dejar Solarena, Ana se marchó al extranjero y regresó al país en septiembre de hace dos años. Trabajaba como guionista en una empresa audiovisual llamada Corporación Luminis, gracias a la recomendación de su compañera de secundaria, Clara Delgado, quien era directora ejecutiva de la empresa y tenía cierta influencia en ella.

Claro que sí: incluso si Clara no la hubiera ayudado, con la capacidad de Ana igualmente habría podido entrar en Corporación Luminis. Sin embargo, con Clara allí, su posición dentro de la compañía resultaba mucho más estable; nadie se atrevía a ponerle obstáculos malintencionados, y así se ahorraba muchos problemas innecesarios.

El verano pasado, su empresa lanzó una serie que se convirtió en un fenómeno. La reputación de la compañía creció de inmediato, los contratos publicitarios comenzaron a llegar sin cesar, y conseguir inversores dejó de ser una tarea difícil.

A comienzos de ese año, la empresa planeó rodar una gran producción inspirada en el estilo español. Las etapas iniciales de la aprobación del proyecto y la coordinación del guion se completaron sin contratiempos. Por fortuna, incluso el patrocinio se consiguió con rapidez. Pero el inversor resultó ser un empresario de Solarena, y justo cuando estaban a punto de firmar el contrato, aquel empresario exigió que el equipo creativo viajara a Solarena para una reunión presencial.

Como guionista principal de la empresa, Ana formaba naturalmente parte del equipo creativo y, en teoría, debía ir también a Solarena.

Al principio, cuando oyó que debían viajar allí, rechazó la propuesta alegando problemas de salud. Clara no sospechó nada y aceptó su excusa sin dudar, diciéndole que se quedara en Venturis esperando las buenas noticias.

Sin embargo, Clara y los demás habían llegado a Solarena apenas ayer, y esa misma tarde la llamaron por teléfono: el inversor opinaba que no mostraban la suficiente sinceridad.

—¿Cómo que no mostramos sinceridad? —Ana sintió una inquietud creciente.

Clara respondió: —El empresario dijo que nuestro guionista principal ni siquiera vino, que eso demuestra falta de interés. Se levantó de la mesa sin comer y se marchó.

Ana contuvo la angustia y, en tono de broma, intentó averiguar algo. —¿Cómo se llama nuestro inversor esta vez? ¿Quién es ese empresario?

Clara contestó: —Se apellida Ruiz. Es el segundo hijo de la familia más rica de Miraflores, la familia Ruiz.

Ana soltó un suspiro de alivio. —Ah, se apellida Ruiz.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Clara.

Ana sonrió. —Por nada.

Mientras no se apellidara Gómez, todo estaría bien. Si era Ruiz, mucho mejor.

El segundo hijo de la familia Ruiz, Ramón Ruiz, de Miraflores, nunca se había llevado bien con Javier. De hecho, años atrás habían tenido disputas por la competencia en el mercado del sudeste asiático.

Dado que la serie era una inversión de Ramón, Ana no temía encontrarse con Javier.

Después de aterrizar, Ana y su asistente Rosa tomaron un taxi directamente al hotel.

Apenas llegaron, Clara le entregó un vestido azul marino con cola de pez, de la última colección otoñal de una marca reconocida, y le pidió que se lo pusiera.

Ana no entendía. —¿Por qué tengo que cambiarme de ropa?

Clara se situó detrás de ella, tomó su cabello suave entre las manos y probó qué peinado le quedaría mejor.

Tras unos intentos, soltó el cabello con fastidio y lo dejó caer sobre su hombro. —¿Cuántos días llevas sin lavarte el pelo?

Ana tosió, avergonzada. —Solo dos días, creo, lo lavé anteayer. —Giró la cara y preguntó—: Aún no me has dicho por qué tengo que cambiarme.

—Porque ayer no viniste y eso molestó al inversor. Tenemos que arreglarte bien para que el señor Ramón te vea guapa y se le pase el enfado. En la cena de esta noche, sé amable, habla con dulzura y bebe unas copas. Pablo lo dejó en claro: esta vez debemos tener éxito; no hay margen para el fracaso.

Ana aún dudaba. —¿Estás segura de que el inversor es Ramón?

Clara afirmó con seguridad: —Por supuesto. Ya he visto al señor Ramón dos veces.

Sacó el teléfono, buscó una foto y se la mostró a Ana. —Mira, este es el segundo hijo de la familia Ruiz, Ramón, el dueño actual de Compañía Estelar. ¿Guapo, verdad?

Ana echó un vistazo y, al confirmar que no era Javier, su inquietud se disipó un poco.

Aun así, no logró tranquilizarse del todo y preguntó de nuevo: —¿Y aparte de Ramón, no habrá nadie más?

Clara la observó, notando algo extraño en su comportamiento, y arrugó la frente. —¿Quién más podría haber? ¿A quién te imaginas tú?

Capítulo 2

El lugar para la cena se había fijado en la Calle Campanas, situada en el codiciado y próspero distrito financiero del este, el núcleo del CBD, en el famoso Casa de Valverde de Solarena, un hotel de cinco estrellas.

En las décadas de los ochenta y noventa, Casa de Valverde había sido el sitio favorito de las familias adineradas de Solarena. Claro está, también eran las únicas que podían permitírselo. Quienes comían allí no eran otros que el hijo de un dirigente o la hija de otro; en resumen, todos eran personas con posición y antecedentes notables.

Con el tiempo, ellos elevaron la reputación del restaurante, y este, a su vez, realzó aún más su prestigio. Poder o no frecuentar Casa de Valverde se convirtió en un criterio para medir la solidez del trasfondo de alguien. Los hijos de familias acomodadas que no podían entrar no eran considerados verdaderamente ricos.

Ahora esa costumbre había desaparecido. Además de los hijos de familias pudientes, cualquiera con suficiente dinero podía entrar y darse el gusto.

Antes, ni siquiera el dinero garantizaba la entrada; también hacía falta tener conexiones. Pero en aquella época, tener dinero casi equivalía a tenerlas, porque las empresas privadas aún estaban en desarrollo, y los verdaderamente ricos siempre estaban vinculados, de algún modo, al poder.

—Pablo realmente ha hecho una gran inversión esta vez. Si no logramos cerrar este trato, los próximos seis meses serán difíciles para todos. El dinero no es lo importante; lo esencial es establecer contacto con Ramón. Si conseguimos esa conexión, no tendremos que actuar con tanta cautela en la industria ni preocuparnos de que nos bloqueen los proyectos.

Su nombre era Pablo, ocho años mayor que Clara. Era el dueño de Corporación Luminis, además de ser el director general y productor de este proyecto. No solo debía formar personalmente el equipo, sino también calcular los costos operativos, reunir fondos y, en general, encargarse del control integral del proyecto.

Hasta entonces, Pablo había buscado pequeñas inversiones; esta vez, sin embargo, había conseguido una grande, tan grande que todos en la empresa sentían que, por fin, la suerte le había sonreído.

Clara comentó con admiración: —Este año Pablo está en racha. De la nada consiguió una conexión con la familia Ruiz, el señor Ramón.

Ana bajó la mirada y guardó silencio. Tenía demasiadas preguntas en mente, pero no era apropiado plantearlas a nadie, ni siquiera a su amiga Clara; solo podía reprimirlas en lo más profundo de su corazón.

Clara la miró de reojo y, al verla tan desanimada, pensó que estaría cansada del vuelo. Le dio unas palmaditas en el hombro y dijo: —Aún falta media hora para llegar al restaurante, puedes cerrar los ojos un rato.

Ana respondió suavemente: —Sí.

Media hora después, el auto se detuvo frente a la entrada de Casa de Valverde.

Clara tiró del brazo de Ana, con una emoción que no podía ocultar. —¡Ya llegamos!

Ana miró con calma por la ventanilla y, al ver el letrero familiar de Casa de Valverde, tuvo un momento de desconcierto.

Decir que no sentía nada habría sido mentira; hasta las aves dejan huella al pasar, y mucho más ella, que había estado con Javier tres años.

Los recuerdos de antaño regresaron a su mente como una cinta que se rebobinaba.

La primera vez que vino aquí fue el día de su decimoctavo cumpleaños, traída por Manuel.

En aquel entonces, Manuel era su novio; llevaban poco tiempo saliendo. El día de su cumpleaños, él la llevó a Casa de Valverde, reservó una suite de lujo con jardín al aire libre y le organizó una cena para celebrar.

La segunda vez fue con Javier, casi al final del segundo semestre de su segundo año en la universidad. Recordaba con precisión la fecha: el 15 de junio; tenía diecinueve años.

Ese día, Javier alquiló todo Casa de Valverde para festejarle. Invitó a una docena de grandes figuras del mundo del cine de ambos lados del estrecho. Entre ellos cinco cantantes que a ella le encantaban, y se turnaron para cantarle. Fue como si organizaran un grandioso concierto solo para ella.

Después de eso, Ana comenzó a frecuentar el Casa de Valverde con regularidad; la suite presidencial del último piso permanecía reservada para ella durante todo el año.

Cinco años después, al volver a ese lugar, sintió como si hubiese pasado toda una vida.

—¡Mírate! Pareces una chica que nunca ha salido al mundo, tienes los ojos rojos de la emoción. —Clara la abrazó por los hombros, riendo con un tono burlón—. ¿Te impresionó el lujo de los restaurantes de Piedraplata?

Ana contuvo la amargura que le subía a la garganta y respondió con una sonrisa dulce: —Sí.

Clara soltó su hombro y, en cambio, la tomó del brazo. —Cuando consigamos la inversión y esta serie triunfe, le pediremos a Pablo que nos invite a comer aquí.

Ana volvió a sonreír con suavidad. —De acuerdo.

—¡Ay, tú! —Clara retiró la mano y le dio un toquecito en el hombro blanco.

—Desde que volviste del extranjero has cambiado mucho. Has estado sin temperamento, sin chispa, fría, como si nada ni nadie pudiera afectarte. Antes, aunque eras callada y dócil, tenías vida; eras encantadora incluso cuando te enojabas un poco.

Ana bajó los ojos sin decir palabra.

¿Acaso no podía cambiar?

Sin mencionar cómo Javier la había arrastrado por el resplandeciente, pero peligroso, mundo de la fama y el poder; solo el hecho de haber estado tres años junto a alguien con su posición bastaba para limar cualquier temperamento.

Cuando ambas llegaron a la entrada del restaurante y estaban a punto de entrar, Clara se detuvo. En voz baja, preguntó: —Ana, ¿puedes decirme algo? ¿Qué fue exactamente lo que viviste durante esos tres años en Altoviento?

Las pestañas de Ana temblaron ligeramente; justo cuando iba a inventar una excusa, sonó el teléfono de Clara. Era Pablo, preguntando si ya habían llegado.

Clara caminó mientras hablaba por teléfono. —Ya llegamos, estamos entrando al restaurante. ¿Es el mismo salón privado de antes?

Pablo respondió: —Justo iba a contarte eso. Hemos cambiado de salón. El señor Ramón dijo que vendría un invitado importante, y el anterior no estaba a la altura. Reservamos una suite de lujo.

Clara contuvo su curiosidad y no preguntó quién era ese invitado.

—De acuerdo, mándame el número de habitación. Ana y yo iremos enseguida.

Ana caminaba unos pasos detrás de Clara, sin escuchar lo que Pablo decía al teléfono. Si lo hubiera oído, jamás habría entrado.

Clara colgó y, al ver el mensaje de Pablo, giró hacia Ana. —Suite de lujo en el sexto piso. ¡Pablo sí que ha invertido fuerte esta vez!

Ana sonrió levemente. —Hay que dar para recibir. Pablo es perspicaz; su negocio solo irá a mejor.

El ascensor llegó al sexto piso.

Clara iba delante, Ana detrás. Una tras otra, entraron en la suite de lujo 603.

Los miembros del equipo creativo ya estaban allí; los dos protagonistas conversaban en el sofá sobre el guion.

Pablo, de espaldas a la puerta, fumaba en el balcón. Al oír el sonido, se volvió; al ver a Ana, apagó el cigarrillo, sonrió y entró al comedor, cerrando la puerta de vidrio tras de sí para evitar que el humo se colara.

Ana saludó con cortesía: —Señor Pablo.

Ella nunca lo llamaba simplemente Pablo; siempre señor Pablo. Después de todo, no era como Clara: Clara era su compañera de universidad y amiga, pero Ana no tenía ninguna relación privada con él, ni deseaba tenerla.

Pablo, al notar su actitud fría y distante, se sintió un poco incómodo, aunque no lo mostró. Aun así, le sonrió.

—Gracias por venir.

Ana respondió con una sonrisa amable: —Es lo que debo hacer. También soy parte de la empresa, y que el señor Pablo pueda contar conmigo es un honor para mí.

Pablo levantó ligeramente la mano. —Siéntate.

Ana se sentó, con la mirada baja, tranquila y serena.

Pablo se acomodó frente a ella, cruzó una pierna sobre la otra y, con tono de jefe, dijo: —Si se tratara de una inversión pequeña como las anteriores, no te habría molestado. Pero esta vez el inversor no es alguien común. Es nada menos que uno de los verdaderos...

No terminó la frase. Desde afuera se oyó una voz familiar: —El señor Javier me ha hecho un gran favor esta vez, se lo agradeceré.

Ana la reconoció de inmediato: era la voz de Ramón.

Acto seguido, sonó otra voz aún más familiar: —No tienes que agradecerme, no lo hice por ti.

Las pestañas de Ana temblaron; se levantó bruscamente. En ese instante, su corazón se detuvo un latido y su respiración se volvió repentinamente entrecortada.

Capítulo 3

En el instante en que Ana se levantó, todos en la habitación se pusieron de pie. Pablo fue el primero en moverse; ya había salido corriendo, y enseguida los demás lo siguieron, excepto Ana.

Ella permaneció inmóvil, como si se hubiera quedado petrificada.

En realidad, cuando decidió venir a Solarena, ya se había preparado para ver a Javier y tenía un plan para afrontarlo. Solo que no esperaba que ocurriera tan pronto, tan rápido que no tuvo tiempo de reaccionar, tomándola completamente por sorpresa.

Parecía que nada de esto era una coincidencia, sino algo planeado desde hacía tiempo, igual que aquella vez en que entró por error en la pequeña casa.

Hace ocho años, cuando entró en la casa donde Javier se recuperaba de sus heridas, creyó que había sido una casualidad; más tarde supo que todo había sido una trampa meticulosamente preparada por él.

Muy pronto, todos volvieron a entrar.

Javier iba al frente, con una presencia fría y extraordinaria; su porte erguido y majestuoso lo convertía de inmediato en el centro de atención.

Ramón caminaba detrás de Javier, y Pablo, medio paso más atrás, al lado de Ramón.

Ana no pudo evitar cruzar la mirada con Javier. Después de cinco años sin verlo, él se veía más frío, más poderoso, y aquella ferocidad que albergaba en su interior parecía aún más intensa.

Seguía vistiendo de negro, como antes: un traje de alta costura completamente negro, con una camisa del mismo color debajo, que realzaba la gélida y profunda autoridad de quien está en la cima.

Sus miradas se encontraron por un momento, pero Ana no pudo resistirlo; apretó los labios y desvió la vista.

Javier observó a la joven que había añorado día y noche. No, ya no era la muchacha inocente y dulce de entonces.

Antes, ella era como una fruta temprana en una rama de primavera: apetecible, pero aún un poco amarga.

Ahora, con aquel vestido ceñido de cola de sirena que delineaba su figura esbelta y encantadora, parecía un durazno maduro, con una piel rosada llena de vida; su sensualidad natural hacía imposible no desearla.

Cuando no la veía, aún podía contener su deseo; pero ahora que la tenía frente a él, le resultaba imposible hacerlo.

La garganta de Javier se movió ligeramente mientras avanzaba hacia ella, paso a paso.

No sabía si en estos cinco años ella lo había recordado alguna vez, aunque fuera por un instante.

Pero al ver la calma y la indiferencia en sus ojos, el corazón ardiente de Javier se enfrió de repente.

Ella no lo había recordado, quizás ni una sola vez.

Ansiaba alejarse de él, no volver a verlo jamás; ¿cómo podría haberlo pensado siquiera?

Esa mujer parecía serena y amable, pero en realidad tenía el corazón más frío que nadie: un corazón de piedra que jamás podría calentarse.

Javier mantuvo la expresión tensa; sus ojos, oscuros como la tinta, se agitaron, pero enseguida se contuvo. Cuando pasó junto a Ana, fue como si no la conociera; caminó con frialdad a su lado y se sentó en un sitio al azar.

Ramón le lanzó a Ana una mirada cargada de significado y, al ver que Javier no mostraba intención de reconocerla, fingió también no conocerla.

Pablo se acercó respetuosamente a Javier. —Señor Javier, por favor, tome asiento.

Javier hizo un leve gesto con la mano. —Me quedaré aquí.

Entonces Pablo invitó a Ramón a sentarse; Ramón no se negó y lo hizo con naturalidad.

Los miembros principales del equipo del proyecto, al ver que los dos jefes y Pablo ya estaban sentados, eligieron sus lugares con aparente despreocupación.

Parecía al azar, pero en realidad no lo era: por ejemplo, nadie se atrevió a sentarse al lado derecho de Javier.

Finalmente, todos tomaron asiento, excepto Ana, que seguía de pie, aturdida. Y justo en ese momento, el único asiento libre era el que estaba junto a Javier.

Pablo, al notar el desconcierto de Ana, frunció ligeramente las cejas, pero no la reprendió en público. En su lugar, preguntó con respeto: —Señor Javier, ¿le importaría que Ana se siente a su lado?

Javier respondió: —No me importa.

Ana no tuvo más opción que armarse de valor y sentarse a la derecha de Javier, deseando que él recibiera pronto una llamada telefónica y se marchara.

Sabía que él siempre estaba muy ocupado, que rara vez podía comer tranquilo sin interrupciones; cada poco tiempo sonaba un teléfono.

Después de sentarse, Javier no volvió a mirarla ni una sola vez, como si realmente no la conociera.

Ana suspiró en silencio; parecía que los cinco años habían borrado por completo los rencores entre ellos. Ahora eran, al fin, dos extraños. Él ya no la amaba ni la odiaba, y eso estaba bien; así era mejor.

Pablo levantó su copa con respeto para brindar con Javier, acompañando el gesto con algunas frases de halago protocolario.

Javier no dijo nada; simplemente levantó su copa en respuesta.

Después, Pablo brindó con Ramón, repitiendo el mismo discurso vacío de cortesías.

Ana escuchaba distraída las palabras falsas de cortesía que flotaban sobre la mesa.

De pronto, Pablo se volvió hacia ella, sonriendo. —Ana, el caballero que tienes a tu lado es conocido como el señor Javier. Es nuestro verdadero inversionista en este proyecto. Bríndale una copa al señor Javier.

Ana se quedó un instante inmóvil, pero enseguida fingió tranquilidad. Se levantó con una sonrisa y alzó su copa. —Señor Javier, levante su copa.

Javier, al final, no pudo contenerse y sonrió fríamente. —Señorita Ana, si necesita algo, sabe que debe venir directamente a mí. Usted lo sabe: siempre que me lo pida, la complaceré.

Giró un poco el cuerpo, y su mirada, afilada como un anzuelo, parecía querer penetrar en su corazón y arrancárselo.

Excepto Ramón, que mostraba la expresión de quien disfruta de un espectáculo, todos los demás se quedaron pasmados; tras el estupor inicial, miraron a Ana con asombro.

Ana no prestó atención a los demás; la mirada abismal y aterradora de Javier le revolvía el alma. Su corazón latía con fuerza, y su mano, que sostenía la copa, temblaba ligeramente. Estaba dudando si vaciarla de un trago cuando, de pronto, se escuchó un clac.

Javier dejó la copa sobre la mesa con fuerza, y su mirada cortante recorrió a Pablo. —¿Así es como el señor Pablo mantiene su empresa en marcha? ¿Haciendo que las empleadas beban con los clientes?

Pablo se estremeció de miedo y se levantó apresuradamente. —El señor Javier debe de estar bromeando. Nuestra Corporación Luminis es una empresa seria, jamás haría algo tan vulgar.

La voz de Javier sonó gélida: —Más vale que así sea.

Antes de que terminara la reunión, Ramón firmó el contrato y prometió transferir el dinero en tres días.

Cuando todo terminó, Ana ya no pudo seguir sentada. Se levantó con prisa y fue al baño.

Clara corrió tras ella y, cuando Ana salió del retrete, la tomó del brazo y la arrastró hacia un rincón apartado. Le preguntó en voz baja: —¿Qué pasa? ¿Qué relación tienes con el señor Javier?

Ana sonrió con amargura. —Nada, solo una deuda del destino.

Detrás de una columna cercana, Javier curvó fríamente los labios; su mirada era helada.

Realmente quería abrirle el pecho y mirar su corazón, comprobar si estaba caliente, si era rojo, si realmente estaba hecho de carne.

¿Cómo podía ser tan fría una persona tan suave por fuera?

Clara aún quería seguir preguntando, pero su teléfono sonó. Lo contestó apresuradamente y, mientras hablaba, se alejó caminando con rapidez.

Apenas Clara se fue, Ana también se dispuso a marcharse. Pero, de repente, una mano fuerte se deslizó alrededor de su cintura. Aquella mano poderosa la atrajo con firmeza hacia un salón privado cercano.

Ana luchó desesperadamente. —¡Javier, suéltame!

—¿Deuda del destino? —Dentro del salón, Javier, con los ojos enrojecidos, la presionó contra el sofá. Su mano recorrió el contorno de su cuello y su mirada, cargada de deseo, se detuvo en su cara—. Ana, ¿solo soy tu deuda del destino?

Ana giró la cara para evitarlo. Javier, al ver que no respondía, se enfureció aún más y se inclinó para morderla.

Ana gimió de dolor y levantó la mano para golpearlo, pero él atrapó su muñeca con rapidez; sus piernas también quedaron atrapadas bajo las de él. Sus cuatro extremidades estaban inmovilizadas; solo podía fulminarlo con la mirada.

Conteniendo su ira, habló con calma: —Javier, prometiste dejarme en paz.

Javier apretó los dientes; su voz salió baja y áspera: —Pero también dije que, si te ibas, no volvieras. Y ahora has vuelto.

Ana soltó una risa amarga. —¿Acaso el señor Javier no sabe por qué vine a Solarena?

Javier la observó; su cara, encendida por el enojo, mostraba un brillo húmedo y provocador en sus ojos almendrados. Sus labios rojos y brillantes lo hacían sentir la boca seca, el corazón le cosquilleaba.

Su nuez se movió, y bajó la mirada hasta hundirse en su cuello. Con voz ronca y tensa susurró: —Ana, ya te dejé ir una vez, pero no puedo dejarme ir a mí mismo.

Ana se obligó a mantener la calma. —Javier, si sigues así, lo único que lograrás es que te desprecie.

Javier, reprimiendo su deseo, le mordió el cuello. —¡Ana, qué cruel eres!

...

Un grupo de personas bajó al estacionamiento subterráneo. Ramón, apoyado en su asistente, caminó hasta su Porsche naranja.

Antes de abrir la puerta del auto, se volvió y recorrió con la mirada a las chicas. —¿Quién sabe conducir? —preguntó.

Clara se adelantó. —Señor Ramón, yo sé conducir.

Ramón le hizo un gesto. —Ven y ayúdame con el auto. —Luego añadió—: ¿Quién más sabe? Que lleve al señor Javier.

Pablo empujó a Ana hacia adelante. —Ana, lleva tú al señor Javier.

Delante de todos, Ana no podía negarse. Rehusarse habría significado dejar en ridículo a Javier; y aunque él no se enfadara con ella, tal vez descargaría su enojo sobre Pablo o Clara. Por sus amigos, por el equipo de rodaje, por la empresa, solo le quedó aceptar con valentía. —De acuerdo.

Al subir al Phantom negro personalizado de Javier, el corazón de Ana empezó a latir más rápido. Fingiendo calma, preguntó: —¿A dónde vamos, señor Javier?

Javier, reclinado contra el asiento de cuero, la miró con expresión cansada. —¿De verdad no lo sabes?

Ana guardó silencio.

Javier cerró los ojos. —Puerto de Cáliz, Villa Estrella Alta.

Villa Estrella Alta era un conjunto residencial de lujo, propiedad de la empresa inmobiliaria de Javier. Había apartamentos y también mansiones con jardín. El nombre Villa Estrella Alta se decidió al finalizar el proyecto, inspirado en el lazo y la promesa entre dos personas.

Era la fusión de sus nombres y su símbolo de unión.

Ana no fue tan racional como había imaginado. Al escuchar las palabras Villa Estrella Alta, su mano tembló ligeramente mientras las escribía en la pantalla del auto. El nombre que apareció en la localización fue Hogar.

Sintió la garganta obstruida, como si un nudo le impidiera respirar. Mordió con fuerza su labio inferior, conteniendo las lágrimas a la fuerza.

Sigue adelante, no mires atrás.

Era el consejo que se había repetido durante cinco años: obligarse a ser valiente, a avanzar, a olvidar el pasado lo bueno y lo malo, todo.

Aguantó y aguantó, pero al final no pudo; una neblina se formó en sus ojos.

Javier seguía con los ojos cerrados, sin mirarla ni hablar, aunque el movimiento de su nuez traicionaba la tensión de sus emociones.

El viento otoñal, frío y cortante de Solarena, entró por la ventanilla y ayudó a Ana a serenarse. Respiró hondo, encendió el motor y condujo hacia el sur.

Sin embargo, cuando el auto se detuvo frente a Villa Estrella Alta, Ana no pudo conservar la calma.

Ese lugar había sido su hogar con Javier, un regalo de cumpleaños de él.

Se había mudado allí en verano, hacía siete años. Tenía diecinueve, estaba en plena juventud.

Mientras se perdía en sus pensamientos, Javier habló de pronto: —El árbol de caquis que plantaste dio fruto el año pasado. Los caquis, dorados, eran muy dulces.

Ana volvió la mirada hacia la ventana, apretando los labios.

La voz de Javier se volvió ronca: —Tu regalo de cumpleaños por mis treinta años. Todo salió bien.

Ana siguió callada, los labios firmemente sellados.

Javier le tomó el brazo delgado, lo apretó y lo soltó enseguida. Su voz, ronca y grave, cargada de un tono embriagador, sonó sensual en la penumbra de la noche. —Gordita, te he echado mucho de menos.

Al oír aquel apodo, Gordita, el pecho de Ana se calentó, los ojos se le humedecieron, y, sin querer, los recuerdos de sus noches de pasión con él regresaron.

Aquellos recuerdos que había intentado enterrar, revivieron como la hierba en primavera.

Capítulo 4

—Ay, no me llames Gordita, suena horrible. —La muchacha, envuelta en los brazos del hombre, se retorció con resistencia.

El hombre la sostuvo con firmeza; sus brazos musculosos se cerraron alrededor de su cintura, y su barbilla se apoyó en su cuello, rozándolo con suavidad. —Gordita suena bonito. Me gusta.

La voz grave y ronca se deslizó hasta su oído; el aliento cálido le acarició el cuello, provocándole un estremecimiento.

La gran mano del hombre amasaba la carne blanda de su cintura, frotando hasta que ella se derritió entre sus brazos, rendida, apoyada en su pecho, dejándose moldear. Él la apretaba y soltaba, hasta que incluso él mismo se sintió al borde de perder el control, y solo entonces se detuvo.

Ana, la joven acariciada por el hombre, acababa de cumplir diecinueve años. Se encontraba al final de la adolescencia, en el punto máximo de su desarrollo. Ese año había engordado un poco debido a los cambios de su cuerpo; su figura era redondeada y suave en todas partes.

Ana solía preocuparse por ello, pero a Javier le encantaba. Amaba cada parte de su cuerpo tierno y cálido, tanto que Ana pensaba que a Javier le gustaban las chicas rellenitas.

Pero no era así. Cuando Javier se enamoró de ella, Ana aún era delgada, sin tanta carne. Le gustaba por completo, sin importar su cuerpo; era una atracción física intensa, casi salvaje. Desde la primera vez que la vio, quiso poseerla, tenerla cerca, hacerla suya.

Y, con el tiempo, lo hizo. De manera firme y decidida, la arrebató de los brazos de otro hombre y la llevó a los suyos.

...

Ana se había arrepentido más de una vez. Si no hubiera aceptado salir con Manuel.

Si no hubiera aceptado salir con Manuel, nunca habría conocido a Javier, y nunca habría estado con él.

Pero no existen los "si" ...

A los dieciocho años, Ana jamás habría imaginado que su vida se entrelazaría con la de Javier.

Por aquel entonces, solo era una estudiante ingenua, viviendo en el campus, llena de sueños sobre el futuro. Si tenía alguna preocupación, era únicamente qué haría después de graduarse.

—Ay, me pregunto cuántos de nosotros se quedarán en Solarena después de graduarse. —Suspiró Andrea, su compañera de cuarto, mirando el cielo azul.

—Falta mucho para eso —dijo Sofía, su otra compañera—. Apenas estamos en primer año; aún faltan tres para graduarnos. ¿Por qué preocuparse tanto?

—No falta tanto —replicó Andrea—. Ya casi termina el primer año; en el tercero tenemos que salir a hacer prácticas. En realidad, solo nos quedan dos años completos en la universidad. Mejor aprovecharlos mientras podamos.

Ana, en cambio, respondió con alegría: —Entonces vamos a disfrutar el momento. Antes de graduarnos, hay que recorrer cada rincón del Paseo del Encinar y probar todas las comidas famosas de Solarena.

Andrea le dio un golpecito en la frente con el dedo. —Solo piensas en comer. Cuidado y terminas hecha una vaca.

Ana se encogió de hombros con despreocupación. —Pues si engordo, ni modo. Mientras mi boca y mi estómago estén felices, yo también lo estaré.

Sofía rio y bromeó: —Ana es tan guapa que, aunque engorde, a Manuel le seguirá gustando.

Ana miró los viejos callejones a su alrededor y dijo con indiferencia: —No me importa si le gusta o no.

Andrea aprovechó para aconsejarla: —Ana, la vida en una gran ciudad es dura. Nosotras no tenemos medios para cambiar eso, pero tú, con lo bonita que eres, podrías librarte de esas dificultades.

—¿Y cómo haría eso? —preguntó Ana.

Andrea le sonrió con picardía. —¿Tú qué crees?

—No lo sé —respondió Ana.

Andrea soltó una risita burlona. —El segundo día del curso, Manuel empezó a perseguirte, y ya casi termina el primer año. ¿De verdad no entiendes?

Claro que Ana entendía. Precisamente por eso no había aceptado a Manuel.

Todos en la universidad conocían la posición de Manuel: el primogénito de la familia Gómez, un auténtico heredero de Piedraplata.

Además de su linaje distinguido, era un joven brillante. Dentro y fuera del campus, tenía una fila de admiradoras que podría extenderse por kilómetros.

¿Y ella quién era? Una chica de campo, proveniente de un pequeño condado llamado Luzdeluna, que había logrado ingresar a la Universidad de Piedraplata gracias a su esfuerzo y estudios. Su aspecto era dulce y agradable; en su escuela podían llamarla bonita, pero si la comparabas con las chicas de la facultad de cine o danza, donde abundaban las bellezas, su cara apenas destacaría. En una película, solo podría interpretar a una sirvienta.

Esa era la opinión que Ana tenía de sí misma, aunque los demás no pensaban igual.

Para los otros, ella tenía la cara clásica del primer amor: una belleza pura con un toque de coquetería, una mezcla irresistible de inocencia y deseo que atrapaba con una sola mirada.

Después de recorrer todos los rincones, las tres amigas regresaron en autobús al campus. Al bajar, caminaron lentamente de vuelta a la residencia.

El calor de junio era sofocante; salir había sido un esfuerzo. Cuando regresaron, Ana no quiso hacer nada más que tumbarse a descansar.

Se sentó en la cama y estaba a punto de recostarse cuando una chica apareció en la puerta del dormitorio y preguntó, mirando hacia dentro. —¿Quién es Ana?

Ana se vio obligada a levantarse. —¿Qué pasa? —preguntó.

La chica dijo: —Afuera hay alguien que te busca.

Ana preguntó: —¿Quién es?

La chica, con un tono algo brusco, respondió: —¡Ve a verlo tú misma y sabrás!

Dicho esto, le lanzó una mirada de fastidio, giró la cabeza y se marchó.

Ana tuvo una ligera sospecha. Al salir del dormitorio, no le sorprendió ver a Manuel esperándola.

Al ver su semblante despreocupado y arrogante, Ana sintió el impulso de volver a la habitación, pero al final se contuvo. Forzó una sonrisa y le dijo: —¿Qué quieres, Manuel?

Manuel era muy alto un metro ochenta y ocho, con rasgos definidos y llamativos, de una belleza agresiva. Cuando no sonreía, su expresión parecía fría, pero al hacerlo, irradiaba una mezcla de picardía y encanto. Era el típico chico guapo con aire rebelde.

Un chico así, en cualquier escuela, ya fuera secundaria o universidad, siempre se convertía en el centro de atención. Incluso si no tuviera dinero ni apellido importante, solo su cara bastaría para que muchas chicas se fijaran en él.

Ana nunca había sido una persona que buscara protagonismo. No le gustaba levantar la mano en clase, ni mezclarse entre las multitudes, y mucho menos competir por algo. Si veía que más de tres personas deseaban lo mismo, ella era la primera en ceder.

Por eso, frente a la insistencia de Manuel, solo quería evitarlo. No quería problemas.

Manuel sonrió con su habitual aire encantador. —Hoy sí podrás darme una respuesta, ¿no?

Ana lo miró confundida. —¿Qué respuesta?

Él se acercó a ella, bajó la cabeza y, con una sonrisa traviesa, dijo: —Quiero que seas mi novia. Dijiste que aún no habías cumplido dieciocho, y pensé que tenías razón; no iba a hacer nada ilegal. Pero en tres días cumples dieciocho. ¿Podrías darme una respuesta hoy?

Ana miró a su alrededor; había mucha gente pasando frente al dormitorio femenino. Avanzó y le tiró suavemente de la manga. —Hablemos atrás.

Manuel metió una mano en el bolsillo y la siguió con aire despreocupado.

Fueron hasta los árboles de sicomoro detrás de la residencia, donde había menos gente. Ana se detuvo y giró hacia él.

Por la diferencia de altura, tenía que levantar la cabeza para mirarlo.

Manuel, atento, se inclinó un poco. —Ana, lo digo en serio. Quiero salir contigo.

Ana arrugó ligeramente la cara. —Pero yo...

Manuel la interrumpió. —Sé que no te gusto. Pero tampoco hay otro chico que te guste, ¿verdad?

Ana guardó silencio. No podía mentir. No tenía a nadie que le gustara, y aunque lo tuviera, mentirle a Manuel no serviría de nada. Si se atrevía a decir que había alguien, él lo averiguaría y haría todo lo posible por obligar a ese chico a alejarse de ella.

Manuel le acarició la cabeza. —Puedes decir que sí por ahora. Te prometo que, hasta que tú no me quieras, no te tocaré.

Ana bajó la mirada. —¿Y si me niego?

Manuel curvó los labios en una sonrisa peligrosa. —No puedes.

—¿Y si insisto en decir que no? ¿Qué pasaría? —preguntó Ana.

Él alzó una ceja. —Nada. Vivimos en un país con leyes. ¿Qué crees que podría hacerte?

Ana soltó un suspiro de alivio. Bueno, mientras no hubiera consecuencias.

Pero antes de que pudiera relajarse del todo, Manuel añadió: —Aunque no puedo asegurarte que el próximo año lo pases estudiando en paz.

Ana guardó silencio.

Parece que hoy no tenía escapatoria.

—Está bien. —Cedió con resignación—. Pero tengo una condición.

Manuel contuvo el impulso de abrazarla. —Dime.

Antes de hablar, Ana dio un par de pasos atrás, lista para correr si era necesario.

Levantó un pequeño dedo. —Un mes. Si en un mes no logro quererte, terminamos. Y después de eso no podrás volver a molestarme.

Manuel soltó una risa incrédula. —¿Me estás tomando el pelo?

Ana lo provocó deliberadamente. —¿Acaso no confías en ti mismo, Manuel?

Él comprendió su intención, pero aun así sonrió. —De acuerdo.

Tres días después, el quince de junio, fue el cumpleaños número dieciocho de Ana.

A pesar de su negativa, Manuel insistió en reservarle una lujosa suite con jardín al aire libre en la Casa de Valverde para celebrarlo. Invitó no solo a las tres compañeras de habitación de Ana, sino también a un grupo de sus propios amigos.

¡Pum!

El tubo de confeti estalló y lanzó serpentinas de colores que se dispersaron por todo el jardín. Parecía una boda.

—¡Feliz cumpleaños!

—¡Feliz cumpleaños, Ana!

Ana, con una corona de cumpleaños en la cabeza, sonreía con rigidez mientras aceptaba las felicitaciones.

Tras los brindis, un chico con un pendiente plateado bromeó: —Felicidades, Manuel. Por fin conquistaste a Ana.

Mientras hablaba, le dio un leve codazo a Manuel, empujándolo hacia ella.

Manuel siguió el impulso del empujón y cayó de lado, justo sobre Ana.

Ella arqueó las cejas, lo apartó con la mano y estaba por marcharse cuando sonó su teléfono. En la pantalla apareció el nombre de su abuela.

—Voy abajo a contestar —le dijo a Manuel mientras levantaba el móvil. Y, temiendo que él la siguiera, añadió con prisa—: No hace falta que vengas.

Salió del salón y respiró aliviada. No soportaba ese tipo de ambiente. Solo deseaba que aquel mes pasara rápido.

El timbre del teléfono ya había cesado, pero ella no regresó enseguida. Bajó hasta el jardín trasero del hotel con el celular en la mano.

Era principios de verano, y las rosas estaban floreciendo.

Bajo un arco cubierto de rosales, Ana llamó a su abuela. En cuanto la voz familiar respondió, sonrió. Bajo las flores rosadas, su cara dulce resaltaba: tan pura y fresca que eclipsaba la belleza de las propias rosas.

En el gran salón del segundo piso, un grupo de jóvenes adinerados charlaba y reía.

En el lado sur, junto a la ventana, un hombre permanecía medio envuelto en sombras. Su semblante anguloso y severo se perfilaba entre luces y penumbras.

Con un cigarrillo entre los labios y los dedos apoyados en el alféizar, sus ojos eran tan oscuros y profundos como un abismo.

—¿Por qué se sienta tan lejos, señor Javier? —preguntó Juan Valdez con una sonrisa—. Ya que vino, acérquese y juegue unas partidas.

Javier no respondió. Giró la cabeza con desgana y, al hacerlo, la vio. Allí, bajo los rosales del jardín, había una muchacha. Su mirada era pura y delicada, más tierna que las flores que la rodeaban. Sostenía el teléfono con una mano y, con la otra, acariciaba una rosa. De pronto, mordió suavemente su labio y sonrió.

El corazón de Javier dio un vuelco, como si algo lo hubiera rozado por dentro, despertando una sensación eléctrica y desconocida.

Entrecerró los ojos, dio una calada profunda al cigarrillo y reprimió el cosquilleo que lo invadía.

Rubén Reyes entró en la sala, miró hacia Javier y bromeó: —Tu sobrino Manuel está al lado celebrando el cumpleaños de su novia. Está muy animado. ¿No vas a pasar a saludar, tío?

Javier siguió en silencio. Exhaló un anillo de humo hacia la ventana, y a través de la neblina, sus ojos miraron al exterior con una ferocidad casi animal, fijos en la joven tierna y luminosa del jardín.

Capítulo 5

Ana acababa de colgar el teléfono y estaba a punto de regresar al reservado cuando Manuel apareció, llamándola desde lejos.

—Ana.

Ana se volvió. —Perdón, era mi abuela. Hace más de medio año que no me ve, y cuando llama no deja de hablar; me entretuve un poco.

Manuel la miró. Su carita, enrojecida por el sol, era delicada, más tierna que todas las rosas del jardín. Sus ojos almendrados, húmedos y brillantes, lanzaban destellos.

Sintió un tirón en el bajo vientre; por un instante, una reacción instintiva recorrió su cuerpo, y deseó llevarla de inmediato a la habitación del hotel que ya tenía reservada.

Pero no se atrevió a mostrarlo. Reprimió con fuerza el deseo intenso que lo dominaba, temeroso de asustarla.

Le acarició el cabello con una mano y, con una sonrisa un tanto descarada, dijo: —¿Por qué te disculpas? No vuelvas a ser tan formal conmigo.

La formalidad representaba distancia, y él no quería su distancia. Quería su pasión.

Ana asintió sin decir nada.

Manuel, con naturalidad, tomó su mano y la condujo fuera del jardín.

Desde la ventana del segundo piso, un par de ojos profundos y penetrantes los observaban fijamente, centrados en esas dos manos entrelazadas.

Si la mirada pudiera convertirse en cuchilla, aquellas manos entrelazadas ya habrían sido cortadas.

Juan, con las manos en los bolsillos, se acercó a Javier. Al ver a la pareja juvenil allá abajo, comentó con admiración: —Tu Manuel sí que sabe; su novia es tan guapa que parece una diosa.

Javier no respondió. Su semblante seguía siendo frío y sombrío; su expresión, igual de indiferente que siempre, sin mostrar la más mínima emoción.

Juan lo miró y sintió que era como golpear un saco de algodón: sin reacción, sin efecto. Desanimado, dio media vuelta y regresó a la mesa de juego.

Cuando Ana salió del jardín, aprovechó el sudor en la palma de su mano como excusa para soltar la de Manuel, mientras en silencio elaboraba su verdadero plan.

Sabía muy bien que Manuel no le gustaba; haber aceptado salir con él era solo una estrategia para ganar tiempo.

Y si no lo quería, tenía que buscar la manera de librarse de él. La única forma era lograr que Manuel perdiera el interés, incluso que llegara a detestarla.

Tomó una decisión rápidamente. Soltó su mano y empezó a caminar deprisa, dando pasos largos, subiendo de dos en dos los escalones, abanicándose con la mano junto a la oreja mientras exclamaba en voz alta: —¡Ay, qué hambre tengo! Vamos a comer ya.

Manuel sonrió de medio lado y la siguió sin apuro.

Durante la comida, Ana cambió por completo su habitual delicadeza. Se puso de pie con el cuenco en la mano, moviendo los cubiertos con rapidez; comía de forma ansiosa y veloz, con las mejillas hinchadas como un pez globo. Antes de tragar lo que tenía en la boca, ya estaba estirando la mano para servirse más, como si compitiera por la comida.

Sofía y Andrea se quedaron mudas.

Todos se quedaron atónitos.

Llevaban casi un año conociendo a Ana: compartían clases y dormitorio. La Ana que ellas conocían siempre había sido tranquila, refinada, dulce y obediente. A veces mostraba un lado vivaz y juguetón, pero la mayoría del tiempo era suave y pausada, tanto al caminar como al comer. Nunca la habían visto devorar la comida de esa manera, como si llevara días sin probar bocado.

Sofía dejó los cubiertos y la miró preocupada. —Ana, ¿qué te pasa? ¿Ocurrió algo en casa?

Ana levantó la cabeza, las mejillas aún infladas. Estiró un poco el cuello, forzó un trago y respondió: —No, nada.

—Entonces, ¿por qué comes tan deprisa? Pensé que te había pasado algo.

Ana soltó una risita. —En realidad, siempre como así. Antes fingía ser una dama solo para atraer la atención de Manuel. Pero ahora que por fin estoy con él, creo que ya no es necesario...

No terminó la frase. Giró la cabeza hacia Manuel y siguió sirviéndose.

Sofía se quedó sin palabras.

Los demás presentes también se quedaron sin palabras.

Los más sorprendidos eran los amigos de Manuel. Todos lo miraron conteniendo la risa, esperando ver su reacción.

Manuel arqueó una ceja y, con una sonrisa significativa, miró a Ana. —Podrías haberlo dicho antes. Me gusta verte así. Qué bien que tengas apetito. Anda, come más.

Sirvió una gran cucharada de arroz con mariscos en su plato y añadió dos costillas de cerdo glaseadas con miel, mirándola con expectación.

Ana casi se atragantó, tosiendo mientras se tapaba la boca.

Eso le pasaba por su propio plan. Con el cuello tenso, terminó de comer todo lo del plato, tan llena que casi vomitaba.

Al ver que Manuel intentaba servirle más, se apresuró a cubrir el cuenco con las manos. —¡Ya basta, ya basta! Estoy llena.

Si comía un poco más, de verdad iba a vomitar.

Después de comer, Manuel quiso llevar a Ana al hotel a descansar. Ana no se atrevió a aceptar. Ir con él sería aceptar ser su presa. Mintió diciendo que le había venido la regla y que debía volver al dormitorio a cambiarse de pantalones, y escapó junto a Sofía y las demás.

En cuanto llegó al dormitorio, se dejó caer sobre la cama con los brazos y las piernas extendidos, soltando un largo suspiro.

Sofía se acercó, le dio una palmadita en la pierna y preguntó: —Ana, ¿no te gusta Manuel, verdad?

Ana respondió con voz débil: —Nunca me ha gustado.

Chicos como Manuel guapos y con un aire de rebeldía solían atraer mucho a las chicas del colegio, pero para gustos, colores. Ana no sentía atracción por ese tipo; sabía que los chicos así eran volubles y que, mientras la cortejaban, probablemente también salían con otras. Había además una razón más importante: la familia de Manuel era demasiado poderosa. No podía permitirse provocarlo.

Sofía preguntó: —Si no te gusta, ¿por qué aceptaste salir con él?

Ana suspiró con impotencia. —Ay, no creas que yo quería esto, pero si no aceptaba, los días por venir iban a ser muy difíciles.

Andrea preguntó con curiosidad: —Manuel tiene dinero y es guapo. Si lo miras por el lado del dinero, ¿de verdad no sientes ni un poco de atracción?

Ana se incorporó. —Si dijera que el dinero no me interesa, estaría mintiendo. No soy de esas personas puras que desprecian lo mundano. Soy una persona común, muy materialista, me encanta el dinero. Pero tengo claro que un hombre como Manuel solo me traería problemas. Y eso sin hablar de los celos que podría despertar. Con una familia como la suya, ni siquiera se puede saber si tiene o no una prometida.

Hasta los hijos de familias ricas comunes solían tener matrimonios arreglados por negocios, y con mayor razón los hijos de familias adineradas como los de Piedraplata.

Si él tenía una pareja de una familia aristocrática o una prometida elegida por sus padres, enamorarme de él sería como lanzarme directamente al abismo.

Sofía dijo: —Pero ahora ya estás con él, no puedes simplemente romper de inmediato, ¿verdad?

Ana respondió: —Claro que voy a romper, pero no enseguida. Pensaré en una forma de hacer que sea Manuel quien decida dejarme.

Sofía preguntó con curiosidad: —¿Y qué forma?

Ana sonrió con picardía. —Es un secreto. No se los diré aún. Cuando mi plan tenga éxito, compartiré los resultados de la victoria.

Su plan era aceptar por ahora, mantener a Manuel tranquilo durante un tiempo y luego hacer que perdiera el interés.

Solo cuando Manuel ya no sintiera interés por ella, podría librarse de él.

Sofía, recordando cómo Ana había comido al mediodía, comprendió enseguida su intención. Le dio una palmada en la pierna y comentó con emoción: —Parece que ser bonita no siempre es una ventaja.

Ana sonrió con ironía. La carta de la belleza, jugada sola, era una sentencia de muerte.

Por desgracia, esa era la única carta que tenía: no contaba con una familia poderosa ni contactos, tampoco con demasiada inteligencia, ni siquiera con una gran ambición. Se conformaba con la vida tal como era.

Durante las siguientes dos semanas, debido a los exámenes, Ana dejó incluso su trabajo de medio tiempo y pasó los días estudiando y resolviendo ejercicios en la biblioteca.

Manuel la invitó a salir varias veces, pero ella rechazó todas las invitaciones con la excusa de que debía estudiar.

El viernes, Manuel la llamó de nuevo para invitarla otra vez. Antes de que ella pudiera responder, él dijo con tono molesto: —Ana, ¿no estarás jugando conmigo, verdad?

Ana escuchó el sonido del chasquido del encendedor al otro lado del teléfono, una y otra vez. No necesitó verlo para saber que Manuel estaba muy enfadado.

No se atrevió a enfrentarlo directamente, así que suavizó la voz y explicó: —¿Cómo podría atreverme? De verdad necesito estudiar. Los exámenes finales están cerca, y en nuestro departamento hay muchísimo que memorizar. Tengo mala memoria y no soy muy lista; tengo que repetir y repetir para entenderlo.

—Bien —dijo Manuel—. Cuando terminen los exámenes te llevaré de viaje, y después te quedarás en mi casa, vivirás conmigo dos meses.

Ana se sorprendió. —¿Vivir... vivir en tu casa? Eso no me parece apropiado.

¿Estaba loco? ¿Pretendía llevarla a su casa?

Manuel soltó una risa. —Mis padres trabajan fuera de la ciudad, vivo solo. Nadie me controla.

A Ana le zumbó la cabeza; se sintió irritada.

Con un tono algo impaciente respondió: —Hablamos después de los exámenes.

La risa grave de Manuel tenía un matiz frío. —Ana, mi paciencia tiene límites. Si no quieres convertirte en el blanco del rencor de la gente, será mejor que no me rechaces.

Ana apretó los dientes de rabia. —¡Está bien! ¡Acepto! Pero, Manuel, que no te arrepientas después. Te advierto: tengo un montón de defectos; no soy como crees, todo eso era una fachada. ¡La verdadera yo es perezosa, glotona y desordenada! Ronco y rechino los dientes cuando duermo. Si puedes soportarlo, con gusto viviré en tu casa. De hecho, en las vacaciones no tengo a dónde ir. Pero más te vale no echarme luego, o me pondré a llorar, a gritar y a amenazar con colgarme en tu puerta, gritándole al mundo que eres un traidor sin corazón. ¡Te haré cargar con mala fama!

Ya no le importaba la dignidad; estaba dispuesta a todo.

Quería ver si el hijo de una familia rica como Manuel podía soportar todos esos defectos.

Pero Manuel soltó una carcajada alegre. —Ana, me pareces cada vez más interesante.

Ana se quedó sin palabras.

¡Interesante, una mierda! ¡Idiota obstinado!

Tres días después terminaron los exámenes.

Manuel llegó a la entrada de la universidad conduciendo un llamativo auto deportivo naranja. Apoyado de forma despreocupada en la carrocería, con una mano en el bolsillo y un cigarrillo entre los dedos, el humo se elevaba lentamente entre sus manos.

Ana llegó con una mochila al hombro y una maleta en la mano. Se detuvo frente a él y, con brusquedad, le empujó la maleta.

Manuel le acarició la cabeza, guardó la maleta en el maletero, le abrió la puerta del copiloto y luego se inclinó para abrocharle el cinturón de seguridad. Aprovechó que ella no estaba atenta y le dio un beso rápido en la mejilla.

Ana no alcanzó a esquivarlo; él se salió con la suya. Ella lo miró furiosa y se frotó la mejilla con el dorso de la mano.

Manuel se sentó en el asiento del conductor, se lamió los labios con aire canalla y sonrió. —Hoy te llevaré primero a la casa antigua de mi familia. Mañana regresaremos a la mía.

Ana arrugó la frente. —¿Qué? ¿A la casa antigua de tu familia?

Manuel explicó con calma: —La casa antigua es donde se reúne toda la familia Gómez. La mayor parte del tiempo viven allí mis abuelos, pero el mes pasado mi abuelo fue enviado a una inspección regional y mi abuela se fue de vacaciones a la playa. Mis dos tíos y mi tía rara vez van allí, y en vacaciones la casa queda vacía. Mi primo y un hermano de la familia volvieron por el receso y me invitaron a pasar unos días. La casa es enorme, con tres edificios independientes; podemos quedarnos en uno solos, nadie nos molestará.

Ana estuvo a punto de saltar del auto de la rabia, pero al final se contuvo; sobre todo porque no tenía el valor de hacerlo. La seguridad iba primero.

Guardó silencio unos segundos antes de preguntar: —¿Y si tus tíos regresan?

Manuel hizo un gesto con la mano. —No, imposible. Mi tío trabaja en Miraflores; salvo en Año Nuevo, nunca tiene tiempo de regresar, ni siquiera en los festivos. Solo mi tío Javier vive en Solarena, pero casi nunca vuelve a la casa antigua. Además, hace medio mes se rompió la pierna y ha estado recuperándose en Villa Lagos. Es imposible que regrese.

Ana no dijo nada más. Ya estaba sentada en el auto de Manuel, así que de nada servía protestar. Solo podía seguirlo y esperar que nada ocurriera.

...

Una hora después, el deportivo naranja llegó ante una majestuosa puerta de hierro decorada con motivos de jardinería. A ambos lados de la gran entrada se encontraban dos guardias de seguridad con porras eléctricas en la mano. Cuando el portón se abrió, la ventanilla del auto bajó a medias. Los guardias saludaron con respeto; Manuel levantó la mano para responderles y, con un silbido despreocupado, entró al gran patio.

Dentro del recinto había una carretera asfaltada exclusiva para vehículos. A ambos lados crecían árboles de ginkgo; en pleno verano, sus hojas verdes formaban un techo que cubría todo el camino, proyectando una sombra fresca. La brisa del atardecer movía las hojas en forma de abanico, que danzaban en el aire como diminutos duendes verdes, naturales y hermosos.

Ana giró la cabeza hacia la ventana, observando en silencio el elegante patio rodeado por muros blancos y tejados grises. De pronto, tres palabras cruzaron su mente: una verdadera mansión.

Además de la carretera para autos, el patio tenía una pista de goma destinada a correr. A lo largo del muro crecían bambúes ornamentales; sus hojas, agitadas por el viento, producían un suave y agradable susurro.

El auto salió de la avenida de ginkgos y dobló hacia otro camino. Allí había un viejo árbol de acacia, con un tronco grueso y ramas frondosas. A simple vista parecía tener siglos de historia, al menos cien años.

Detrás de la acacia se alcanzaba a ver, entre las ramas, una pequeña casa de dos pisos de estilo español.

Manuel redujo la velocidad, señaló la casita detrás del árbol y dijo: —¿Ves aquella casita al oeste, detrás de la acacia centenaria? Es donde vive mi tío Javier.

Ana asintió con un leve oh.

Manuel continuó: —Mi tío Javier tiene un carácter muy frío, y también muy cruel. Hasta yo le tengo miedo. Hace poco se rompió la pierna y su humor se volvió aún peor. Esa es su casa, así que ni se te ocurra acercarte. Si por casualidad regresara y lo molestaras sin querer, estaríamos perdidos los dos.

Ana asintió varias veces, grabando sus palabras en la memoria.

Cuando el auto dejó atrás la acacia, Ana murmuró: —Tal vez deberías llevarme de vuelta a la universidad.

Manuel trató de tranquilizarla. —Ya estamos de vacaciones, en la universidad no tienes dónde quedarte. No te preocupes, mi tío Javier de seguro no volverá. Además, solo pasaremos una noche; aunque regrese, no importa, mientras no vayamos a su zona, estaremos bien.

Apenas terminó de hablar, sonó su teléfono. Lo contestó con tono despreocupado: —¿Puedes dejar de apurarme? Ya llegué a casa.

Del otro lado, un chico habló en voz baja: —Precisamente te llamaba para avisarte, el tío Javier regresó. Acaba de volver.